Planeta Venus características: órbita, fases y rotación
El planeta Venus es nuestro vecino en el sistema solar. Se sitúa entre nosotros la Tierra, el planeta Mercurio y el Sol. Tiene una estructura rocosa o terrestre y también posee una atmósfera radiactiva que hace que la vida sea imposible en la superficie del planeta Venus.
Órbita de Venus
La óribita de Venus se sitúa más cerca del sol que cualquier otro planeta excepto Mercurio. Su media de distancia del sol es de aproximadamente 108,4 millones de kilómetros, en comparación con los 150 millones kilómetros de la tierra y los 57,9 millones de kilómetros de Mercurio.
Venus viaja alrededor del sol en una órbita casi circular. La distancia del planeta del sol varía entre los 108,7 millones de kilómetros en su punto más lejano hasta cerca de 107,5 millones de kilómetros en su punto más cercano. Las órbitas de todos los planetas del sistema solar son más elípticas (es decir, de forma ovalada). Venus necesita 225 días de la tierra, o cerca de 7 meses y medio, en circundar el sol una vez, comparado con los 365 días, o un año, de la tierra.
Fases
Cuando se ve a través de un telescopio, Venus tiene cambios en su forma y tamaño. Estos cambios aparentes se llaman fases, y se asemejan a los de la luna. Se producen como resultado de las diferentes zonas de Venus donde está iluminado por el sol (como sería el día de parte de la tierra) siendo visibles desde la tierra en diferentes momentos.
Como Venus y la tierra viajan alrededor del sol, Venus se puede ver cerca del lado opuesto del sol alrededor de cada 584 días. En este punto, casi toda su zona soleada es visible. A medida que Venus se mueve alrededor del sol hacia la tierra, su área soleada parece disminuir y su tamaño parece aumentar. Después de unos 221 días, sólo la mitad del planeta es visible. Después de otros 71 días, Venus se acerca al mismo lado del sol que la tierra, y sólo un área soleada muy escasa se puede ver.
Cuando Venus se está moviendo hacia la tierra, el planeta se puede ver en las tardes o el ocaso. Al alejarse de la tierra, Venus es visible en la madrugada en las primeras horas del alba. De aquí el famoso dicho popular que define al planeta Venus como «El lucero del Alba«.
Rotación
Mientras Venus viaja alrededor del sol, gira muy lentamente sobre su eje, que es como una línea imaginaria trazada a través de su centro. El eje de Venus no es perpendicular en su camino alrededor del sol. El eje se inclina en un ángulo de aproximadamente 178º desde la posición perpendicular. A diferencia de la tierra, Venus no gira en la misma dirección en la que viaja alrededor del sol. Más bien, Venus gira en la dirección retrógrada (opuesta) y gira alrededor de si mismo (rotación) una vez cada 243 días de la tierra.
Superficie y atmósfera de Venus
A pesar de que a Venus se le llama el gemelo de la tierra, sus condiciones superficiales son muy diferentes a las de la tierra. Los geólogos han tenido enormes dificultades para aprender y conocer como es realmente la superficie de Venus porque el planeta está siempre rodeado de unas densas nubes de ácido sulfúrico. Han utilizado equipos de radar, radioastronomía y sondas espaciales para intentar»explorar» Venus con más o menos éxito, debido a la dificultad de que las sondas espaciales puedan soportar las condiciones atmosféricas de Venus y retransmitir sus señales, antes de que sean destruidas por las condiones metereológicas de nuestro vecino.
Hasta hace poco, mucho de lo que los geólogos conocían sobre la superficie de Venus procedía de observaciones de radar terrestres, de las sondas espaciales Venera de la exinta Unión Soviética y de las sondas pioneras de los Estados Unidos. En 1990, la sonda espacial estadounidense Magallanes comenzó a orbitar Venus, usando el radar para trazar un mapa de la superficie del planeta.
La superficie de Venus es extremadamente caliente y seca. No hay agua líquida en la superficie del planeta porque la temperatura tan alta produce que cualquier líquido se evaporare sin posibilidad de permanacer en la superficie en forma de océanos, mares o ríos.
Venus tiene una gran variedad de características orogénicas en la superficie, incluyendo tierra plana o llanuras, montañas, cañones, y valles. Alrededor del 65% de la superficie está cubierta por llanuras planas y lisas. En estas llanuras se encuentran miles de volcanes, que oscilan entre 0,8 y 242 kilómetros de diámetro. Además existen seis regiones montañosas que componen cerca de 35% de la superficie de Venus. Tiene también Una gran montaña, llamada Maxwell, que cuenta con 11,3 kilómetros de altura y una extensión de 870 kilómetros de largo. Es la montaña más alta del planeta. En un área llamada Beta Regio está un cañón de 1 kilómetro de profundidad.
También hay cráteres de impacto en la superficie de Venus. Los cráteres de impacto se forman cuando un planeta y un asteroide chocan. La luna, Marte y Mercurio están cubiertos por cráteres de impacto, pero Venus tiene muchos menos cráteres que estos últimos. La escasez de cráteres de impacto en Venus ha llevado a los geólogos a concluir que la superficie actual tiene menos de 1 mil millones años de edad.
Existen algunas características superficiales de Venus que son realmente muy diferentes a las de la Tierra. Por ejemplo, Venus tiene una especie de coronas, estructuras que oscilan entre 155 a 580 kilómetros de diámetro. Los científicos creen que la forma de la corona se origina cuando el material caliente dentro del planeta se eleva a la superficie. También en Venus están los denominados «azulejos», que son áreas levantadas en las cuales muchos rocas y los valles se han formado en diversas direcciones.
La atmósfera de Venus es más pesada que la de cualquier otro planeta. Consiste principalmente en dióxido de carbono, con pequeñas cantidades de nitrógeno y vapor de agua. La atmósfera del planeta también contiene indicios de argón, monóxido de carbono, neón y dióxido de azufre. La presión atmosférica (presión ejercida por el peso de los gases) en Venus se estima en 9.122 kilopascales. Es aproximadamente 90 veces mayor que la presión atmosférica sobre la tierra, que es de aproximadamente 101 kilopascales.
Temperatura
La temperatura de la capa superior de las nubes de Venus promedia unos 55 grados F (13 grados C). Sin embargo, la temperatura de la superficie del planeta es de unos 870 grados F (465 grados C), más alta que la de cualquier otro planeta y más caliente que la mayoría de los hornos convencionales que conocemos y utilizamos para cocinar.
Las plantas y los animales que viven en la tierra no podrían vivir en la superficie de Venus, debido a la alta temperatura. Los astrónomos no saben si existe alguna forma de vida en Venus, pero dudan que exista por las extremas condiones climatológicas.
La mayoría de los astrónomos creen que la alta temperatura de la superficie de Venus puede ser relacionada por lo que se conoce como efecto invernadero. El efecto invernadero permite la entrada de energía del sol, pero evita que gran parte del calor se escape. Las espesas nubes y la densa atmósfera de Venus funcionan de manera similar. La energía radiante del sol se filtra fácilmente en la atmósfera del planeta. Pero las grandes gotas de ácido sulfúrico presentes en las nubes de Venus (y la gran cantidad de dióxido de carbono presente tanbién en la atmósfera) parecen atrapar gran parte de la energía solar en la superficie del planeta produciendo este efecto que provoca unas temperaturas superiores a 465º C. Ni siquiera en planeta Mercurio a pesar de estar más cerca del Sol, alcanza semejante nivel de tempetaruras.
Masa y densidad de Venus
La masa de Venus es alrededor de cuatro quintas partes de la tierra. La fuerza de la gravedad en Venus es ligeramente menor que en la tierra. Por esta razón, un objeto que pesa 100 kilos en la tierra pesaría alrededor de 88 kilos en Venus. El planeta Venus es también un poco menos densa que la tierra. Una porción de Venus pesaría un poco menos que una porción de igual tamaño de la tierra.
Vuelos espaciales a Venus
Venus fue el primer planeta que fue observado por una nave espacial. La nave espacial estadounidense Mariner 2 no tripulada pasó alrededor de 34.760 kilómetros de Venus el 14 de diciembre de 1962, después de viajar por el espacio durante más de 31 meses. Realizó varias mediciones de Venus gracias a los sensores que portaba como por ejemplo, las altas temperaturas que existen en el planeta.
Dos naves espaciales soviéticas no tripuladas volvierona Venus en 1966. La Venera 2 que pasó a 24.000 kilómetros del planeta el 27 de febrero, y la Venera 3 que lamentablemente se estrelló contra Venus el 1 de marzo.
En octubre 1967, otras dos sondas espaciales de los Estados Unidos y la Unión Soviética llegaron a Venus. El 18 de octubre, la nave espacial soviética Venera 4 dejó caer una cápsula de instrumentos en la atmósfera de Venus por paracaídas. El 19 de octubre de ese mismo año, la nave espacial estadounidense Mariner 5 pasó a 3.990 kilómetros de Venus. No detectó un campo magnético es sus mediciones. Ambas sondas reportaron grandes cantidades de dióxido de carbono en la atmósfera del planeta. El 15 de diciembre de 1970, la nave soviética Venera 7 aterrizó dinalmente en la superficie de Venus. La sonda planetaria estadounidense Mariner 10 voló cerca de Venus el 5 de febrero de 1974. La sonda transmitió las primeras fotografías en primer plano del planeta en su conjunto.
El 22 de octubre de 1975, la nave soviética no tripulada Venera 9 aterrizó también en Venus y proporcionó la primera fotografía en primer plano de la superficie del planeta. Tres días más tarde, otro vehículo espacial soviético, venera 10, llegó a Venus. Fotografió la superficie de Venus nuevamente, midió su presión atmosférica, y determinó la composición de las rocas en su superficie.
Cuatro naves espaciales no tripuladas llegaron a Venus en diciembre de 1978. La Venus 1 de los Estados Unidos comenzó a orbitar el planeta el 4 de diciembre. Esta sonda transmitió imágenes de radar de Venus, realizó un mapa de su superficie, y midió las temperaturas en la parte superior de las nubes del planeta. El 9 de diciembre, la Venus 2 de los Estados Unidos, entró en la atmósfera del planeta y midió su densidad y composición química. El 21 de diciembre, la nave soviética Venera 12 aterrizó en Venus. Un segundo vehículo soviético, Venera 11, alcanzó la superficie del planeta cuatro días después. Ambas sondas enviaron datos de la atmósfera inferior de Venus.
Dos naves más soviéticas aterrizaron en Venus en 1982 la Venera 13 el 1 de marzo y la Venera 14 el 5 de marzo. Ambas sondas transmitieron fotografías de Venus y analizaron muestras de suelo. En octubre de 1983, dos naves espaciales soviéticas mapearon la región de Venus a 30º de latitud norte utilizando un radar. La Venera 15 realizó la cartografía en julio 1984; posteriormente la Venera 16, en abril de 1984 terminaría el trabajo.
La sonda espacial estadounidense Magallananes comenzó a orbitar Venus el 10 de agosto de 1990. Las imágenes de radar recibidas desde Magallananes mostraron detalles de las características de Venus pero con una resolución mayor a las anteriores, capaz de emitir imágenes con detalles de 100 metros de resolución.
Imágenes: Soviet Space Agency Venera Program (vía NASA National Space Science Data Center) – NASA/Jet Propulsion Laboratory-Caltech
